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Pilatus Flugzeugwerke

Entreprise aéronautique fondée en 1939 à Stans, dans le canton de Nidwald, par l’industriel zurichois Emil Georg Bührle, le marchand d’armes autrichien Antoine Gazda et le groupe Elektrobank. Ces derniers avaient pour objectif de moderniser l'aviation militaire suisse, alors peu développée, par la création d'une industrie aéronautique propre (forces aériennes). Le choix de Stans fut déterminé par la possibilité de construire des halles souterraines à l'abri des bombes (projet abandonné) et par la proximité de l'aérodrome militaire de Buochs, aménagé dès 1938.

Pilatus PC-6 Porter devant les halles de fabrication de Pilatus Flugzeugwerke AG à Stans, 1976. Photographie tirée d'un reportage de Hans Krebs (ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv, Bestand Comet Photo AG, Com_L25-0761-0005-0006).
Pilatus PC-6 Porter devant les halles de fabrication de Pilatus Flugzeugwerke AG à Stans, 1976. Photographie tirée d'un reportage de Hans Krebs (ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv, Bestand Comet Photo AG, Com_L25-0761-0005-0006).

Contrôlé exclusivement par Bührle dès 1942, Pilatus Flugzeugwerke AG livra dès 1945 des avions d’entraînement (P-2, P-3) à l’armée suisse. La firme développa également à la fin des années 1950 un petit avion de transport très robuste, le PC-6 Porter, qui rencontra un vif succès en Suisse et à l’étranger et contribua à son expansion. Composante aéronautique de la Werkzeugmaschinenfabrik Oerlikon (WO), le plus grand groupe suisse dans le domaine de l’armement (production et commerce d'armes), Pilatus servit aussi d’entreprise de maintenance et de contrôle pour les avions des forces aériennes suisses et développa des collaborations avec plusieurs constructeurs européens d’avions et d’hélicoptères. Dès les années 1970 et 1980, Pilatus, qui employait alors environ 250 personnes, exporta ses avions d’entraînement (PC-7, PC-9) dans de nombreux pays, y compris dans des zones de conflit (Laos, Birmanie, Bolivie, Guatemala, Irak, Tchad, Afrique du Sud, entre autres). Publiquement, Pilatus se garda bien de préciser que ses avions pouvaient être facilement équipés d’armes air-sol, ce qui constituait une violation de la politique de neutralité de la Suisse. La révélation en 1978, par la presse, que des PC-7 étaient utilisés à l’étranger dans le cadre de missions de guerre, et notamment dans le cadre de campagnes contre-insurrectionnelles, provoqua l'«affaire Pilatus». Durant les décennies suivantes, l’entreprise se retrouva de manière répétée au centre de controverses sur l’exportation de matériel de guerre et de biens à double usage civil et militaire, mais bénéficia toujours du soutien des autorités suisses.

Production de Pilatus PC-6 Porter chez Pilatus Flugzeugwerke AG à Stans, 1976. Photographies tirées d'un reportage de Hans Krebs (ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv, Bestand Comet Photo AG, Com_L25-0761).
Production de Pilatus PC-6 Porter chez Pilatus Flugzeugwerke AG à Stans, 1976. Photographies tirées d'un reportage de Hans Krebs (ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv, Bestand Comet Photo AG, Com_L25-0761).

En 2000, dans le contexte de la restructuration du groupe Oerlikon-Bührle, la famille Bührle se retira tout d’abord de Pilatus, mais revint aux commandes de l’entreprise en 2012. Dès le début du XXIe siècle, celle-ci diversifia avec succès ses activités en se lançant dans la production de petits avions d’affaires à réaction (PC-24), en sus des versions modernisées de ses modèles d’entraînement militaire (PC-21) et de son avion d’affaires à turbo propulseur (PC-12). Ce dernier est également utilisé par les forces spéciales américaines (modèles PC-12 M Spectre et U-28A Draco). En 2019, le Département fédéral des affaires étrangères interdit à l'entreprise toute activité en Arabie Saoudite et aux Emirats arabes unis, impliqués dans le conflit au Yémen. L'interdiction fut toutefois levée par le Tribunal administratif fédéral en 2021. Entre 2000 et 2020, le personnel de Pilatus en Suisse et à l’étranger passa de 1000 à plus de 2000 collaboratrices et collaborateurs. La société, dont le chiffre d'affaires atteignit 1,3 milliard en 2021, est l'un des plus gros employeurs de Suisse centrale et le principal du canton de Nidwald.

Sources et bibliographie

  • Zentralarchiv der Rheinmetall AG, Wuppertal et Haan.
Liens

Suggestion de citation

Fabian Hodel; Matthieu Leimgruber: "Pilatus Flugzeugwerke", in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 23.05.2023. Online: https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/041935/2023-05-23/, consulté le 19.03.2024.